Un estudio internacional codirigido por diversas instituciones de cuatro países, entre las que se encuentra el Instituto de Investigación Biomédica de Girona (IDIBGI) y el Instituto de Investigación en Atención Primaria Jordi Gol (IDIAPJGol), demuestra que el índice de masa corporal (IMC), utilizado habitualmente para clasificar la obesidad, puede pasar por alto a personas con exceso de grasa corporal e identificar a otras que no cumplen los criterios clásicos de obesidad. Los resultados indican que incorporar medidas como el perímetro de cintura y la relación entre cintura y altura permite mejorar la clasificación e identificar mejor a las personas con un mayor riesgo para la salud.
La investigación ha sido codirigida junto con el King's College London (Reino Unido), la Huazhong University of Science and Technology, el Kailuan General Hospital y la North China University of Science and Technology (China); el Pennington Biomedical Research Center y la University of Colorado Anschutz Medical Campus (Estados Unidos); y la Università Cattolica del Sacro Cuore (Italia).
La investigación ha analizado datos de 844.108 personas adultas de cuatro grandes cohortes de China, el Reino Unido, Estados Unidos y España. La muestra española incluye 51.269 participantes de la base de datos SIDIAP, que recoge información clínica de la atención primaria en Cataluña. El estudio pone así en valor la contribución de los datos sanitarios catalanes a una investigación internacional sobre el diagnóstico y la evolución de la obesidad.
Los resultados muestran que clasificar la obesidad exclusivamente a partir del IMC conlleva tanto casos de infradiagnóstico como de sobrediagnóstico. Según la cohorte analizada, entre el 5,2% y el 8,6% de las personas estudiadas tenían un IMC dentro del rango de sobrepeso, pero presentaban medidas de cintura o de relación cintura/altura compatibles con un exceso de grasa corporal que permitían clasificarlas como personas con obesidad. En cambio, entre el 1,2% y el 3,1% estaban clasificadas con obesidad según el IMC, pero no cumplían los criterios establecidos por las medidas mencionadas en el estudio.
En la cohorte catalana del SIDIAP, la prevalencia estimada de obesidad pasa del 18,7% al 26,1% cuando se aplica la definición que combina el IMC con el perímetro de cintura y la relación cintura-altura. Este cambio evidencia la importancia de tener en cuenta otros indicadores, más allá del peso y la altura, para identificar adecuadamente el exceso de grasa corporal.
La metodología sigue los criterios propuestos por una comisión de The Lancet Diabetes & Endocrinology, que recomienda complementar el IMC con otras medidas antropométricas para confirmar la presencia de obesidad.
Otro resultado destacado es la validación de la distinción entre obesidad clínica y obesidad preclínica propuesta por esta comisión de The Lancet Diabetes & Endocrinology. La obesidad clínica se define por la presencia de un exceso de grasa corporal asociado a alteraciones en el funcionamiento de los órganos o a limitaciones en las actividades cotidianas. En la obesidad preclínica, en cambio, existe un exceso de grasa corporal, pero se mantienen las funciones de los órganos y del organismo.
El análisis conjunto de las cohortes con datos de mortalidad disponibles muestra que las personas con obesidad clínica presentan un riesgo de mortalidad por cualquier causa un 69% superior al del grupo de referencia. En las personas con obesidad preclínica, el incremento es más moderado, del 19%.
Además, el seguimiento longitudinal indica que entre el 76,9% y el 91,3% de las personas con obesidad preclínica no progresaron hacia la obesidad clínica durante los diez años de seguimiento. Esta evolución pone de manifiesto que la obesidad no tiene las mismas consecuencias en todas las personas y que es importante diferenciar la presencia de un exceso de grasa corporal de la afectación clínica que puede comportar.
Los resultados refuerzan la necesidad de avanzar hacia un abordaje de la obesidad que tenga en cuenta no solo las medidas corporales, sino también el estado funcional y el riesgo individual de cada persona. Este enfoque puede contribuir a mejorar la identificación de las personas con mayor riesgo de complicaciones y a orientar las estrategias de prevención, seguimiento y tratamiento.
«En los últimos años se ha debatido mucho sobre si la obesidad debe considerarse una enfermedad. Este estudio nos ayuda a comprender mejor cuándo el exceso de grasa corporal afecta realmente a la salud y qué señales nos permiten identificar esta afectación. Reconocer estas señales puede ayudarnos a identificar a las personas que necesitan atención médica prioritaria y a prevenir posibles complicaciones para su salud», explica José Fernández-Real, jefe del grupo de investigación en Nutrición, Eumetabolismo y Salud del IDIBGI y del CIBEROBN, jefe de la sección de Endocrinología del Hospital Universitario Dr. Josep Trueta y catedrático y decano de la Facultad de Medicina de la Universitat de Girona.
«Distinguir entre obesidad clínica y preclínica no debe comportar retrasar las intervenciones en las personas que todavía no presentan alteraciones funcionales. La clasificación debe servir para orientar una atención individualizada, adaptada al riesgo de progresión y a las necesidades de cada paciente», explica Ramos, jefe del grupo de investigación en Investigación en Salud Vascular del IDIBGI, investigador del IDIAPJGol, jefe de apoyo a la Investigación de Atención Primaria y Comunitaria del ICS Girona, catedrático de la Facultad de Medicina de la Universitat de Girona y coordinador de la RICAPPS.
Artículo de referencia:
Pan, A., Yang, S., Ramos, R., Li, X., Xie, J., Eckel, R. H., Mingrone, G., Blanch, J., Jiang, J., Liu, H., Chen, S., Geng, T., Wu, S., Ravussin, E., Fernández-Real, J. M., & Rubino, F. (2026). Validation of clinical and preclinical obesity across global cohorts. Nature. https://doi.org/10.1038/s41586-026-11237-5
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